Un hallazgo científico sin precedentes en la región andina puso en alerta a la comunidad internacional. Una familia de campo de la zona de los Yungas, en Bolivia, crió durante más de un año a un pequeño felino creyendo que se trataba de un gato doméstico extraviado. Sin embargo, estudios genéticos avanzados confirmaron que el animal pertenece a una especie silvestre inédita para la ciencia: el Leopardus tilcayo, conocido popularmente como «tilcayo».
El ejemplar, bautizado como «Tigrino», fue rescatado de la selva nubosa y albergado por la familia hasta que sus conductas delataron su verdadera naturaleza. El animal cazaba aves de corral y emitía vocalizaciones alejadas del comportamiento doméstico. En 2017, fue trasladado al Refugio de Vida Silvestre Senda Verde, donde la bióloga y exploradora de National Geographic, Paola Nogales Ascarrunz, advirtió rasgos morfológicos atípicos e inició una exhaustiva investigación internacional.
Los análisis de ADN arrojaron que el linaje del tilcayo es genéticamente distinto al de otros felinos de la región con los que se lo confundía, como el gato tigre (Leopardus tigrinus). La descripción formal del Leopardus tilcayo marca un hito histórico para la biología sudamericana: «El hallazgo representa la primera nueva especie de felino silvestre descrita científicamente en más de un siglo», confirmaron los investigadores sobre la especie endémica de la ecorregión compartida en las Yungas.
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